真武大帝又称玄天上帝,民间和道教尊奉的北方玄武神。真武就是玄武,为四圣兽之一。起初在道教中的地位并不高,主要是因后世王朝政治的需要而被树立起来,成为真武大帝。特别是明成祖发动靖难之役坐上皇位后,为了证明自己的正统,便说自己梦见真武大帝相助。后来在武当山大修道场也是为此。
玄武本二十八宿中北方七宿之总名。战国典籍已有记载。
《楚辞·远游》有“召玄武而奔属”之句,洪兴祖《楚辞补注》卷五曰:“玄武谓龟蛇,位在北方,故曰玄,身有鳞甲,故曰武。”①《礼记·曲礼》云:“行,前朱鸟而后玄武,左青龙而右白虎。”注曰:“行,军旅之出也。朱鸟、玄武、青龙、白虎,四方宿名也。……军行法之,作此举之于上,以指正四方,使戎阵整肃也。”②《淮南子·天文》将此四方神与四天帝相配,称玄武为颛顼之僚佐,曰:“北方水也,其帝颛顼,其佐玄冥,……其神为辰星,其兽玄武。”③纬书《河图》则视玄武为黑帝之精,称:“北方黑帝,神名叶光纪,精为玄武。”