魁星，又名魁星爷、大魁夫子、大魁星君，为读书士子的祖师爷。
魁星为北斗星的“璇玑杓”，即是北斗七星的至第四颗星，这四星为魁，其余三星为杓。魁星的形状，完全是根据字形而来的，一个“鬼”，踢着一个“斗”。
顾炎武《日知录》里说“今人所奉魁星，不知始于何年。以奎为文章之府，故立庙祀之，乃不能像奎，而改奎为魁，又不能像魁，而之字形，为鬼举足而起其斗，不知奎为北方玄武七宿之一。”可知明代已很流行。顾氏并说魁星实为“奎星”，因为奎是“文章之府”。
古时候，人们兴建了不少的魁星楼、魁星阁之类的建筑，许多人对这“魁星”的来路不甚了解，但一提起“五魁首”，则是人人皆闻，这是喝酒划拳时常用的酒令。这“五魁首”就与“魁星”有关。
“五魁”，即“五经魁”、“五经魁首”。明代以五经即诗、书、易、礼、春秋取士，每经所取名叫“经魁”。“魁”为“首”意。乡试中，每科前五名必须分别是某一经的经魁，故称“五经魁”，简称“五魁”。而这“魁”字，则源于古人的奎星崇拜。
奎星为二十八宿之一，是西方的白虎七宿的头一宿，共包括十六颗星，奎星被古人附会为主管文运之神。所谓“奎主文章”。说它屈曲相钧，似文字之书。因“魁”与“奎”同音，并有“首”意，所以代替了“奎”字，出现了“经魁”、“五魁”等名目。古代，状元又称“魁甲”，解元又称“魁解”。
“魁”字后又被一引起人望文生义，加以曲解。说什么“鬼抢斗”、一鬼之脚右围如踢北斗，从而魁星被形象化──其实就是鬼化。它被描绘为一赤发蓝面恶鬼，立于鳌头上。一脚向后跷起如大变钩，一手捧斗，另一手执笔，表示在用笔点定中试者的名字，这就是“魁星点斗，”。这幅尊容被读书人视为神明，并以为高中之兆。