传说在太一元始之初，阴阳两仪未生之时，天地未曾开辟，日月也没有显露，在混沌之中有一个盘古真人，自号”元始天王“，这盘古真人以无上神通，开辟混沌玄黄，开辟天地之后，这盘古真人便脱去了躯壳，以躯壳化为了日月五行，山川草木。他的真灵却并未损耗，而是飘荡在太虚之中。不知过了多少个年岁，天地诞生出了太元圣女，这太元圣女乃是天地真灵所化而生，是天地至纯至洁，至真至灵之大神通者，这太元圣女一呼吸之间便可取天地无尽的灵气，而这盘古真人的真灵便因缘际会，通过太元圣女的吸纳进入其肉体，孕育之后在她的脊背之中诞生而出，从此这盘古真人的真灵有了新的躯壳，自称为"元始",这便是后来的元始天尊，‘到了此时，三清就隐遁与尘世之外，分别居住于玉清之境上清之境与太清之境，后来传说中，三清都是以化身的形态传播道法，三清的本尊神隐遁天地五行外不再出现，而道教的Zui初源头，写下五千字道德经的老子，其实也只是道德天尊降下的一个化身，这也就解释了在老子之上，为什么还有一个更高存在的难题。
其实三清都属于大道本身的三种形态，如果按照道德经来说的话，三清道祖本质上说无形无质，不可描述的，但道教为了开展宗教性上的偶像崇拜，将三清道祖的样貌都具象化出来供人参拜。
玉清元始天尊在道观里排在三清中间，头照圆光，周身有七十二色，双手一般不持事务，左手虚捻，右手虚捧，以此象征天地未开之混沌。
上清灵宝天尊在玉清元始天尊的左侧，手上一般捧着一柄如意，
太清道德天尊在元始天尊的右侧，对于道德天尊的描述是比较详细的，说是身高九尺，穿着黄色外衣，眉毛有五寸长，耳垂长有七寸，额间有皱纹，足下有八卦，以神鬼作为卧床，以五色云下作为衣裳，周身有道童一百二十人，左侧有十二条青龙，右侧有二十六只白虎，前面有二十四个朱雀，后面有七十二只玄武，天尊一旦走动前面就会有十二头穷奇开道，后面会有三十六个辟邪跟随，可谓声势浩大。总 的来说，三清道祖作为道教的至高主神，他们三位一体，都是道具象化的现身，三清道祖的故事因为各个朝代的改动较大，上面的内容只能简单说明三清道祖的起源和发展。