在中国道教史上，独以医学著称于世的道士，唯有孙思邈，并被后世尊奉为“药王”。道教宫观里有“药王殿”，而遍及民间的有“药王庙”。孙思邈首先是位医学家，因医理通达、医技高明，而被朝廷敕为命官；其次是具神秘色彩的“真人”，他德医高尚，重视养生，济世活人，活了一百多岁，被后世称为“神仙”。其三，他是一位真正的道士，无私无欲，只讲奉献，不讲索取，不慕荣利。
一 贫穷有志 探求仙道
孙思邈，京兆华原（今陕西耀县）人，生于西魏文帝元宝炬大统七年（公元541年）一个贫穷农民的家庭，父母为耕织为业，养家糊口。
孙思邈自幼遭受风冷，缺吃少穿，身瘦力弱，经常生病，为寻医看病，几乎化尽了家的的收入和田产。
孙思邈七岁入学就读，由于聪明过人，每日能诵读千余字，很受老师的器重。十七、八岁时，学问积累了不少，爱好读论《老》《庄》及百家之说，也很喜欢佛教经典。有一次，洛州（洛阳）总管独孤信路过华原，无意中遇到了这个爱学幼年，十分惊奇地说：“这是一个圣童呵！”但深感受其见识高超而家境贫寒，将来不会被重用。
后周宣帝（公元579年）时，朝廷多故，社会动乱，孙思邈隐居秦岭太白山中。当时，大将军扬坚辅政，下诏征孙思邈为国子博士。孙思邈托疾不就任。他曾对人说：“过此五十年，当有圣人出现，我才出来帮助他，来济世活人”。
孙思邈在太白山继续研究道教经典，探索服食养生术；同时，博览众家医书，研究古人医疗方剂。他认为道在身内而不在身外，一个人只要潜心静性、炼气养形，虽无师傅指点，也可达到养炼目的。所以，孙思邈拒绝世俗往来，倾心于道的修炼，并不绝总结前人养炼的宝貴经验，而终功满道成，成了一名恪守道规，无师自通的道士。
孙思邈不断总结仙道经验。他认为修道之士飞升成仙，必须修德积善，积善愈多，仙阶就愈高。他选择了“济世活人”的医疗保健，还制定了“救疾济危”“无欲无求”的标准，广积善德，务欲成仙。医离不开药，他为了解中草药的特性，深入太白山、终南山、峨嵋山的老林中，寻求药农，多方采集，分类总结。后来，他所著的医书中八百多种草药，就是这个时期积累的。
孙思邈十分重视民间的医疗经验，不断积累走访，及时记录下来，他所收集的单方、验方、名人名方，多达六千五百多个，在他的《千金要方》、《千金翼方》著作中，都有具体明晰的记载，可见其功夫之深。
