有关真武大帝的由来，典籍记载非常多，经中记载真武为原始化身、太极别体。至黄帝时，下降为真武大帝。
相传净乐国王与皇后结婚多年而无后嗣。有一日，皇后在梦中吞日，怀胎十四个月后，终于在黄帝紫云元年三月初三的午时分娩，所生婴孩便是日后的真武大帝。
真武大帝生而神灵。七岁时，已能日夜诵读经文，三年后，古籍典册记忆在心，天文地理无所不通。十五岁时，勤务修行，不愿只当一国之君，造福一国之民，并发愿要救护天下苍生，因而放弃王位，进入山洞修炼元真。这感动了玉清圣祖紫虚元君，亲授无极上道，做为玄帝修行的根基。
紫虚元君复指示玄帝东渡，寻访起自乾兑方位的山峰地理，入山修行。唯有这样，才能归根复位，上为三境辅臣、下作十方大圣。玄帝于是领命拜别父母，辗转来到太和山紫霄峰，在此隐居修行。
大帝在山中修炼，岁月如梭经过四十年。年迈父亲思念大帝，派了五百壮兵前来太和山探寻玄帝，因为山领险要，又遇涧水高涨，寸步难行，虽欲强行横渡，皆无功而返。一直到第九次，才上山见着玄帝，启传王命，希望真武大帝能回国继承王位。
话说真武大帝此时专心修道，无意还朝，而这前来寻找他的五百壮兵更是受其功德感召，心悦诚服，一齐顿悟，决心追随大帝左右学道，隐于山中。玄帝功成果满升真之后，众人皆证仙道，就是所说的武当山五百灵官。
真武大帝在太和山潜心修道四十二年后，是足五十七岁，终于默会万真，体得上道，于黄帝紫云五十七年岁次甲子年九月九日功满道备升举金阙，其飞升所在地为太和山，即今武当山。
真武大帝功成道就，升腾九清之后，玉皇上帝敕令其镇守北方，统摄斗、牛、女、虚、危、室、壁等北方七星，顶戴森罗七座，坐镇北方而为上帝。
真武大帝证果以后，生身父母，俱享褒封，大帝追思往事，阐明自己得道之经过，作报恩经以训世。所以后代又因此莫大之孝道而称其为报恩祖师。
①“铁棒磨成针”与真武大帝有关
昔年净国王太子得到玉清圣祖紫气元君的启示，入武当山修炼学道，因意志不坚，欲出山还俗，一日走到这里，遇见一姥姆坐在井边砺磨铁杵，太子甚感奇怪，上前问道：“磨铁杵何用？曰：“磨针”，太子吃惊地说：“那不太难了吗！”，对曰：“铁杵磨绣针，功到自然成。”太子顿时恍然大悟，遂转回继续修炼，功德圆满，得道成仙。
原来，山梁磨针的姥姆是天上女神紫气元君装扮的，特意以铁杵磨针来点化太子。后来，人们在姥姆磨针的地方建了一座宫殿，里面还有碗口粗的大铁杵和磨针的大青石。人们把这座宫殿取名叫“磨针井”。
②明代护国神祇
真武大帝信仰在明朝达致顶峰，因为真武乃是北方大神，明太祖攻克元朝，明成祖起兵于北方，都与北有关。明代皇家屡次重修真武大帝得道之武当山，甚至模仿紫禁城，为大帝修建了紫金城。同时，明朝官方在全国各地也兴建了许多玄天上帝庙，并由官方祭祀。
明官员倪岳在《正祀典疏》中言：“太祖高皇帝平定天下，兵戈所向，神阴佑为多。定鼎金陵，乃于鸡鸣山建庙，以崇祀事，载在祀典。”
相传在明太祖朱元璋还未建立明朝时，真武大帝就多次相助朱元璋化险为夷。据说当年朱元璋与陈友谅交兵落败遁入武当山，藏身真武庙内躲避追兵。情急之下，朱元璋扯破了蛛网，很有可能暴露行迹，但在他进入藏身后，蛛网竟又自行愈合如旧，得以骗过追兵耳目，平安脱险。
因此，朱元璋登基后，立即下旨改建庙宇，重塑神像，加封真武大帝为“北极镇天真武玄天上帝”，从此明朝各帝均奉玄天上帝为护国神祇。
③得道经历之误传
清朝克明，出于政治的需要，为了为诋毁明朝国神玄天上帝，于其统治期间散布谣言，使其由护国大神而改为特定职业的守护神。时至，这个谣言依旧在民间广泛流传。
根据清朝时代的民间传说，玄天上帝原为一名屠夫，性情至孝，而以杀猪为业。直到晚年始悔悟自已的行业杀生太多，难积阴德，遂毅然放下屠刀，遁入深山修行。
某日偶遇仙人告知“山中有妇人分娩，速去帮忙。”他急忙赶到河边，果见一妇人抱婴儿，请其代洗产后污物。但当他在河中洗濯时，却见河中金光浮现，回首探视，妇人已不知所终。他心中忽有所悟，看出这是观音显灵，以试探他修行的诚心，因而修行更加刻苦。
屠夫潜心修行多年，忽得神意暗示，欲除杀生之罪，须刀割己腹，取出脏腑洗清罪过。于是屠夫即赴河边剖腹，任令肠胃流入河中（一说是屠宰所得的猪肠、猪肚）。他改过修行的至诚终于感动上苍，准其升天成仙，是为玄天上帝。
但得道之后，其弃置河中的肠胃，胃变作龟妖、肠变作蛇妖，龟蛇两妖四处作祟为祸人间。玄天上帝得知此事之后，便来到凡间，与龟蛇二将展开战斗，并成功收服二妖于脚下。
所以后世有一些屠户，皆奉真武大帝为行业祖师爷，实在来说这一故事于经典并无根据，勿再以讹传讹。
④护法神兽
关于真武大帝的护法神兽，大家广为人知的是龟、蛇二将，但其实黑虎也是真武大帝的护法神兽。相传真武大帝修行于武当山时，首先栖隐于太子岩处修练。其修练期间，晨有灵鸦报晓，旁有黑虎护卫。
世传“乌鸦喙赤，见之者昌；黑虎驱奸，逆之者殃。”黑虎大将军为武当山护国镇山之神圣，一般玄天上帝庙亦大都有奉祀“黑虎将军”于神桌下，有驱除疠疫及镇护庙堂之功用。
⑤真武宝诰
至心皈命礼
混元六天，传法教主。修真悟道，济度群迷。普为众生，消除灾障。八十二化，三教祖师。大慈大悲，救苦救难。三元都总管，九天游弈使。左天罡北极，右垣大将军。镇天助顺，真武灵应。福德衍庆，仁慈正烈。协运真君，治世福神。玉虚师相，玄天上帝。金阙化身，荡魔天尊。
◎免责声明：以上部分内容来源于腾讯道学。若有侵权，请联系我们及时删除处理。