说道教的观音，自本始出现在世间，受人供奉膜拜的时候，就是道教的女真人，女神仙。据观察，民间信仰的观音大士，无论是形象还是事迹，还是多以道教为主，如民间流传的《观音大士莲船经》《观音妙道莲花经》（注意，是“妙道”而非“妙法”）《香山宝卷》《白衣大士神咒》等等观音经典。
“大士”一词，《管子·法法》称：“凡论人有要，矜物之人，无大士焉。”尹知章注：“大士不矜，谦以接物。”《韩诗外传》卷九：“孔子曰：‘大士（指颜渊）哉！由来，区区汝何攻？赐来，便便汝何使？愿得衣冠为子宰焉。’”本为上古儒称，泛指德行高尚之士，后为道教所沿用。“慈航大士”、“圆通大士”、“白衣大士”等完全是道教称呼。
道教的慈航大士，有专门的一套内炼修法，符、讳、咒、诀具备，是道教所秘传的，还有《慈航元君本行妙经》、《碧落慈航宝忏》等一系列道教经忏。