后土被奉为社神，时代当在远古时代，与黄帝同列中央之神，时代当在周代后期。汉建“后土祠”，祠黄帝之佐神，与社神的地位不同。皇天后土对称，就是这一观念的体现。公元443年，北魏遗官去今内蒙古鄂伦春自治旗嘎仙洞告祭祖先旧墟，刻下祝文，其中有“皇皇帝天，皇皇后土”。天为阳，地为阴，帝又与后相对。山西运城后土祠，祠后土娘娘。
玛雅、古希腊地神为地母，而古埃及地神是拉的儿子。拉丁语、法语、西班牙语“土地”是阴性，德语“土地”是中性，俄语“土地”是阴性，而今“大地母亲”早已成为人类共同的观念了。
上古时代，后既可指拥有天下的“天子”，如夏后氏，又称诸侯，如风后、后羿。 *早的“后土”，是远古时期人类崇拜的地母神。
《山海经·海内经》曰：“炎帝之妻……生炎居……共工生后土，后土生噎呜，噎呜生岁十有二。”《大荒北经》记载：“后土生信，信生夸父。”夸父是*后一代炎帝，当时神农氏世衰，而后轩辕代之，为黄帝。至夸父止，炎帝都是天下的共主。《国语·鲁语上》说：“昔烈山氏之有天下也……共工氏之霸九州也，其子四后土，能平九土，故祀以为社……”
土地神祀后土，起自后“平九土”的功绩。《左传·昭公二十九年》记载：“社稷五祀……土正曰后土。”，又载：“共工氏有子曰句龙，为后土，此其二祀也……”共工之子术器处于江水，后土则在九州腹心地区承共工之位，为炎帝。黄帝之子昌意降处江水，也表示不居帝位。