古代中国神话中，由于种种条件，所以南天门的守门官虽职卑而位尊，竟以”元帅”衔的人员充任，鉴于出自各种记载，也许是天门守门官经常换班， 四天门守门的四大元帅竟有几种说法。
佛教有四大天王，为佛教增添了威严感。中国本土宗教——道教也有“马赵温关”（说法不一）四大元帅，以威镇道门。
马元帅生得白如雪，赵元帅黑如铁，关元帅赤如血，温元帅青如靛，四大元帅是用来驱邪禳灾的四大神将，在中国民间颇受人们信仰
一是马、赵、温、关四元帅说。明清小说多有”请神”，这是道教法师一大本领。《三宝太监西洋记通俗演义》有张天师”请神”描写， 说他“取出那个令牌来， 拿在手里， 连敲三下， 喝声道： ‘一击天门开， 二击地户裂， 三击马、赵、温、关赴坛! ’敲了三下令牌， 急忙里把个飞符烧了两道，猛听得半空划喇喇一声响，响处吊下了四位天神：同是一样儿的长， 长有三十六丈长； 同是一样儿的大， 大有一十八围。” (第十三回)
二是马、赵、温、周四元帅说。《红楼梦》曾提及大观园冷落时，贾赦请道士作法， 就供有四大元帅神像， 他们是马、赵、温、周。这里的关羽换了周广泽。它大概是见清王朝特别推崇关羽， 把它放进南天门守门， 未免是降低了”武圣”特殊身份， 因此补上一个无有声誉的周元帅， 据称此人原系一怪， 后隶为北方真武大帝部将， 被玉皇大帝封为风轮周元帅， 而调来守南天门的。
三是岳、赵、温、康四元帅说。岳是岳飞。据《说岳全传》，岳飞系如来佛顶大鹏金翅鸟降世，死后当然回归我佛如来处仍当菩萨，何为神，调守南天门，不详。是否因为小说称“岳元帅”由此移植。康元帅名康席，原也是黑松林妖怪， 后归真武大帝， 被玉皇大帝封为“仁圣康元帅”。《三教搜神大全》称他从来慈悲为怀，不伤蝼蚁，“四方谓之能仁， 声闻天下”， 故有”仁圣”之誉。现今台湾彰化和嘉义还有康元帅和赵元帅合庙， 金碧， 供信徒膜拜。四是四大天王说。按四大天王应是佛经中所称居须弥四宝山的护世四大天王。但此处所指四大天王， 并非由佛地借来， 而是姜子牙在《封神》中所封的四大天王， 他们是增长天王魔礼青、广目天王魔礼红、多闻天王魔礼海、持国天王魔礼寿。”今将敕封尔为四大天王之职， 辅弼西方教典， 立地水火风之相， 护国安民， 掌风调雨顺之权” (百回) 。他们大概是被玉皇大帝调派守南天门的。孙悟空初上天时， ”先至南天门外。正欲收云前进， 被增长天王领着庞、刘、苟、毕、邓、辛、张、陶， 一路大力天丁， 枪刀剑戟， 挡住天门， 不肯放进” (第四回) 。大概因为守门官守门不定位， 所以像这位增长天王魔礼青， 后来也曾守过东天门。孙悟空在万寿山五庄观， 就是用当年任弼马温时”在东天门与增长天王猜枚耍子赢的”瞌睡虫儿弹与看守童子逃跑了的(第二十五回) 。