护持佛法的善神称作护法神、护法天,如梵天、自在天、帝释天;帝释即民间通称的玉皇大帝、天公。还有四大天王、三界二十八诸天、十二神将、鬼子母等。
鬼子母是民间安产与幼儿的保护神,原本喜好窃食他人之子,经佛陀的慈悲教化,遂皈依佛陀,并且发愿生生世世保护天下的儿童。在印度佛教的护法神祇有所谓“天龙八部”。经典中所提到的国王、大臣等,也都是佛教的护法。
中国佛教流传久远以来,檀那、功德主也称为佛教护法。而着名的护法神祇则有伽蓝护法、降魔韦陀及天上圣母妈祖等。由于佛教具有宽大的包容性,只要对民间有利益,对佛教的正法发心护持,佛教均加以接纳、包容,成为佛教的护法神祇